八月初七，德馨书堂放年假。次日，三年一度的乡试开始，贡院外人头攒动。姚心萝代替身体不适的韩氏，和王氏一起送姚家三兄弟进考场。
“母亲（三婶）、妹妹，我们到了，你们请回。”兄弟三人走到王氏和姚心萝共乘的马车前，躬身道。贡院门口，人实在是太多，他们担心冲撞了她们。
王氏又叮嘱了几句，让车夫调转车头，往回走。
兄弟三人往贡院门口走去，贡院外有官兵把守，凡进贡院参加应试的学子，都得搜身。如是有几个带着夹抄的学子，被赶了出来。旁边有一学士，摇头晃脑地道：“知之为知之，不知为不知，是知也。欲求功名，当行正道，做出这种小人行径，实在是有辱斯文。”
“此言甚是有理。”姚敦方赞同地颌首，“这位仁兄品性高洁，值得一交。”
三人中姚敦方为长，他要去人相交，姚敦臹和姚敦正顺他之意，随他一起去跟那位学子攀谈。四人互通名姓，那学子是高县人氏，在大同书院读书，姓王，名道林。
在贡院门口，不好长时间的交谈，姚敦方与他约好，三场考试结束后，在会宾楼见面。四人进了贡院大门，顺利地找到各自的号房。多年寒窗苦读的学子，能否加官进爵、鲤鱼跃龙门就看这一回。若是落第，又要再等三年，岁月经不起这样消磨。
中秋节这天，姚家兄弟三人还在贡院，国公爷则带着祝氏、姚训铮、韩氏和姚心萝进宫参加晚宴。
皇宫灯火通明，宛若白昼，姚心萝照惯例去了福寿宫，国公爷等人则在宫女的引领下，往设宴的潋滟宫去。
宫中设宴，二品以上官员携眷参加，进宫的人数多，姚心萝没有要软轿，步行去福寿宫，走到溪暮亭，突然从阴暗处走出一个人来。姚心萝没提防，受惊瞪大了杏眼。
冬林一个箭步，窜到了姚心萝面前，把她拦在身后。
“昭和妹妹。”来人唤道。
姚心萝定睛一看，屈膝行礼道：“昭和见过八皇子，八皇子万福。”
“昭和妹妹不必如此多礼，昭和妹妹这是要去福寿宫？”萧源笑问道。
“是的，八皇子怎么会在这里？”姚心萝问道。从皇子所去潋滟宫，不用经过溪暮亭。
“我在这里等你。”萧源直言道。
姚心萝微怔，问道：“八皇子有事找我？”
萧源勾唇一笑，问道：“昭和妹妹，我是不是长得面目可憎？”
姚心萝愣了愣，道：“八皇子相貌堂堂、气宇不凡reads;。”这话并非吹捧，马嫔以色伺君，妖媚入骨。萧源七分肖母，虽稍显阴柔，但不能否定他长得很漂亮。
“既是如此，昭和妹妹为何视我为洪水猛兽，唯恐避之不及？”萧源挑眉问道。
“男女有别。”姚心萝抬眸看着他，表情严肃，“避忌些，于八皇子和我都有好处。”
“于我有何好处？”萧源向前一步，问道。
姚心萝退了一步，垂下眼睑，抿唇不语。
萧源叹了口气，道：“昭和妹妹，我们从小认识，一块儿长大，妹妹突然对我生分起来，可是我做错了什么事，惹恼了妹妹？妹妹告诉我，我必改之。”
“八皇子言重了。”姚心萝低头道。
“昭和妹妹，你……”萧源又叹了口气，“罢了，日久见人心，你总会知道的。宴会就快开始，我不耽误昭和妹妹的时间了，我们一会宴会上见。”
“昭和恭送八皇子。”姚心萝礼数周到地欠身道。
萧源回头看了她一眼，目光深沉，意味不明。他的两个随从内侍，从藏身的地方出来，动作利落的给姚心萝行了礼，立即跟着萧源离开。
姚心萝眉尖轻蹙，她不想跟任何皇子扯上关系，尤其是马嫔所出的三位皇子。萧源拦着她的意图，其实很好猜。姚家的势力，她的身份，于他都是助力。夺嫡之路，凶险万分，她不能、也不愿意姚家因为她深陷这个泥坑里，她得想法子避开八皇子才行。
姚心萝边走边想，到了福寿宫，便将这些心思暂且抛开，唇角上扬，浅笑盈盈，仿佛刚才什么事都没有发生。
福寿宫内，罗太后在和简王太妃说话，陪坐一旁的是明年要出嫁的三公主嘉善和同安郡主母女俩。
“昭和给皇祖母请安，请太妃娘娘请安，给三公主请安，给郡主请安，见过廉姑娘。”姚心萝对于同安郡主在福寿宫出现，有些意外，简王府的那些旧事，她多少知道一些。同安郡主是庶出，因简王太妃没有女儿，她又会奉承，简王太妃在她出嫁时，跟罗太后说尽了好话，才封了郡主。同安郡主也知她不受罗太后待见，极少到福寿宫来惹罗太后不快，今天怎么会在这里？意外归意外，姚心萝脸上半点不露，行礼如仪。
“细宁见过县主，县主万福。”廉细宁忙起身还礼。
姚心萝微微侧身，受了她半礼。
罗太后满意地颔首，对简王太妃道：“细宁是个好孩子，不像囡囡，好多天都不进宫来看我这个老太婆，今天还来这么迟，看来是厌烦我这老太婆了。”
“没有啊，皇祖母，囡囡最喜欢的就是皇祖母了。”姚心萝扑进罗太后的怀里，像小时候一样抱着她的脖子，“皇祖母，囡囡没有进宫，是因为在家和母亲、三婶，一起为三个哥哥祈福，希望他们能蟾宫折桂，入仕为官，为朝廷效力。”
罗太后最爱她的娇憨模样，双手紧紧搂着她，笑问道：“臹哥儿
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